La instalación empleará la tecnología de eje de carga de ancho variable (VAFM), una solución desarrollada a lo largo de la última década como parte de las continuas actividades de I+D de Adif.
El contrato de construcción, valorado en 2,28 millones de euros, abarca el propio cambiador de ancho, el montaje de la vía, las modificaciones de la catenaria, las mejoras de la red de drenaje, la sustitución de traviesas y carriles, así como los ajustes mecánicos de la línea aérea de contacto.
Actualmente, la red ferroviaria española utiliza un ancho de vía mayor (1.668 mm) que el ancho estándar europeo (1.435 mm). Mientras que los trenes de pasajeros ya sortean esta diferencia de ancho gracias a los sistemas de cambio de ejes establecidos, el transporte de mercancías sigue enfrentándose a complicaciones operativas debido a las cargas por eje más pesadas y a los tipos de vagón estandarizados. Los operadores de transporte de mercancías suelen recurrir a intercambios de ejes o transferencias de carga para pasar de un ancho de vía a otro, lo que supone mayores costes operativos y alarga la duración de los trayectos.
Para resolver este problema, Adif ha estado desarrollando y probando tecnologías de cambio automático de ancho de vía para el transporte de mercancías. El sistema VAFM incluye ejes móviles especialmente diseñados para los diámetros de rueda habituales en los vagones de mercancías (920 mm y 760 mm). El objetivo de esta tecnología es permitir que los vagones de mercancías pasen sin problemas de una infraestructura de ancho de vía a otra sin necesidad de descargar la carga.
El cambiador de ancho de vía de Irún servirá para realizar simulaciones a escala comercial y validar su operatividad. Anteriormente, se realizaron pruebas exhaustivas en una instalación específica de Córdoba, en el marco del proyecto de innovación MERCAVE, financiado en parte a través del programa español de Contratación Pública de Innovación. Allí se evaluaron las plataformas modulares de cambio de ancho, y se están realizando otras pruebas en la línea convencional Córdoba-Málaga y en la línea de alta velocidad Córdoba-Antequera-Granada.
Hasta la fecha, estos sistemas de ejes y mecanismos de cambio de ancho de vía han completado colectivamente unos 250.000 kilómetros de pruebas, con otros 2.000 kilómetros de ensayos operativos programados. El objetivo de esta amplia fase de pruebas es lograr la plena conformidad con las Normas Europeas de Interoperabilidad (ETI).
La financiación de esta iniciativa procede en parte del programa NextGeneration EU de la Unión Europea a través del Plan de Recuperación, Transformación y Resiliencia de España.
