A pesar de desafíos como la crisis de Corona y la guerra en Ucrania, el transporte de mercancías por ferrocarril ha mostrado un modesto crecimiento del 0,6% anual desde 2017. SCI Verkehr prevé una tasa media de crecimiento del 1,6% anual hasta 2027.
Una tendencia notable es la adquisición estratégica de activos logísticos ferroviarios por parte de las grandes compañías navieras. Por ejemplo, MSC (Mediterranean Shipping Company) ha creado una extensa red intermodal, y CMA CGM ha adquirido Gefco, empresa especializada en el transporte de automóviles, con el objetivo de convertirse en líder mundial de la logística del automóvil. APM-Maersk también ha entrado en el sector ferroviario estableciendo un nuevo enlace de transporte combinado entre China y Europa a través del Corredor Central de la Nueva Ruta de la Seda, que integra el transporte ferroviario con el marítimo.
El conflicto en Ucrania ha hecho necesaria una reorganización del transporte Este-Oeste desde 2022, lo que ha provocado un descenso del tráfico ferroviario de mercancías en los Estados bálticos y Finlandia, así como una reducción del tráfico de tránsito hacia y desde los puertos del Mar del Norte y del Mar Báltico de la UE. Además, el atractivo de Rusia como país de tránsito para los transportistas europeos ha disminuido, lo que ha provocado un aumento de la proporción de mercancías transportadas a través del corredor central de la Nueva Ruta de la Seda.
A pesar de las declaraciones políticas de intenciones, el transporte de mercancías por ferrocarril en Europa sigue siendo poco rentable para muchos operadores, en parte debido a la competencia desigual con el transporte por carretera. Además, la competencia dentro del ferrocarril es cada vez mayor, y los antiguos ferrocarriles estatales pierden cuota de mercado en favor de sus competidores, a menudo filiales de ferrocarriles estatales extranjeros.
La Comisión Europea sigue de cerca la situación competitiva entre los antiguos ferrocarriles estatales y sus competidores. En particular, se han incoado procedimientos de ayudas estatales contra Fret SNCF y DB Cargo, y Fret SNCF se enfrenta a una disolución y a la transferencia de tráfico a operadores competidores. El resultado del caso contra DB Cargo sigue pendiente.
