Según anunció Aurizon el 30 de mayo de 2023, el mayor operador australiano de transporte ferroviario de mercancías iniciará el desarrollo de la primera locomotora de emisiones cero construida en Australia. Para este proyecto, se ha asociado con Progress Rail, una empresa de Caterpillar.
El prototipo será una Clase 4000 reacondicionada, actualmente una de las 120 locomotoras diésel propiedad de Aurizon. El plan es sustituir la energía diésel por baterías, incluida la captura de energía de frenado regenerativo.
El prototipo de locomotora eléctrica de batería (BEL), actualmente en fase de diseño y trabajos preliminares, se está construyendo en las instalaciones de Progress Rail en Redbank (Queensland). Aurizon también coopera con universidades de Queensland en este proyecto para el trabajo de modelado y la investigación sobre la tecnología emergente de baterías, la infraestructura de red y las instalaciones de carga.
Tras desmontar el interior de la locomotora existente y retirar el motor diésel, el depósito de combustible, los radiadores, el alternador, los convertidores de tracción y otros componentes, se instalarán los nuevos componentes: Paquetes de baterías de iones de litio, inversores del sistema de control para cada eje y compresor de aire. La cabina de conducción, el chasis, los bogies y los motores de tracción seguirán siendo los mismos que en las actuales locomotoras de la Clase 4000. El BEL tendrá 4,5 MWh de capacidad de batería.
Se espera que la primera locomotora esté terminada a principios de 2025, y que las pruebas reales en vías comiencen a mediados de ese mismo año.
BEL debe ser la plataforma de Aurizon para las locomotoras de emisiones cero, y el operador reconoce diversas necesidades en su red. Por eso se han previsto tres versiones de BEL:
- Hasta 400 km - BEL
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Hasta 850 km - BEL + BET, es decir, una locomotora de batería con un vagón de batería adicional.
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Más de 850 km - BEL + HET, es decir, una locomotora de batería con una pila de combustible de hidrógeno en un vagón.
