GB Railfreight (GBRf) ha acordado con la empresa estadounidense HyOrc Corporation desarrollar el Proyecto Phoenix, una iniciativa piloto en el Reino Unido para repotenciar una locomotora diésel de mercancías Clase 66 con un sistema de propulsión multicombustible de 3 MW. En el marco de este programa, se retirará el motor diésel original de la locomotora y se sustituirá por una unidad de potencia modular HyOrc para realizar pruebas de transporte de mercancías en líneas principales.
La propia documentación de HyOrc describe el Proyecto Phoenix como una «oportunidad más ecológica para el transporte ferroviario de mercancías» que implica una modernización de la Clase 66 en la que se conservan el chasis y el bastidor básico de la locomotora, mientras que se instala un nuevo sistema de propulsión. En la fase piloto, la locomotora funcionaría inicialmente con gas natural o GLP antes de pasar al hidrógeno en un plazo de dos a tres años, dependiendo de la disponibilidad de la infraestructura de combustible.
El estudio de caso presenta una instalación HyOrc de combustión externa y multicombustible de 2,8 MW en la plataforma Clase 66. El sistema utiliza una turbina de ciclo orgánico de Rankine (ORC) patentada, combinada con una unidad de combustión que puede funcionar con hidrógeno, gas natural, GLP, biogás o e-metanol, lo que ofrece una mayor flexibilidad de combustible que los motores de combustión interna tradicionales.
El objetivo de 3 MW para el Proyecto Phoenix sitúa a la locomotora repotenciada en la banda de potencia para carga pesada. Un motor diésel estándar de clase 66 produce alrededor de 2,46 MW (3300 hp); una unidad HyOrc de 3 MW representaría un aumento de la potencia instalada, al tiempo que sustituiría el motor diésel por un sistema de propulsión más limpio y compatible con el hidrógeno. La elección de la Clase 66 refleja su papel como caballo de batalla principal de GBRf para el transporte de mercancías pesadas y la fácil disponibilidad de chasis y experiencia en servicio. (Detalles de la flota basados en la lista de locomotoras de GBRf).
Según el estudio de caso de modernización de HyOrc, una Clase 66 repotenciada podría alcanzar una autonomía de entre 700 y 920 km entre repostajes y reducir significativamente las emisiones de CO₂ en comparación con el funcionamiento con diésel, con emisiones intermedias con GLP y reducciones adicionales una vez que se adopte el hidrógeno. El estudio también describe la economía del ciclo de vida, incluidos los costes de capital y operativos y la recuperación estimada de la inversión, aunque GBRf y HyOrc no han confirmado públicamente estas cifras para el Proyecto Phoenix.
Según el enfoque por fases, la locomotora funcionaría primero con gas natural o GLP a bordo, mientras se desarrolla la infraestructura de repostaje de hidrógeno en el Reino Unido. En la configuración final, se integraría el sistema de acondicionamiento de hidrógeno de HyOrc para gestionar el suministro y la utilización del hidrógeno a bordo.
En el caso del GBRf, el proyecto piloto se posiciona como una forma de prolongar la vida útil de las locomotoras Clase 66 existentes y reducir las emisiones en las rutas no electrificadas sin necesidad de adquirir material rodante de hidrógeno completamente nuevo. El operador está introduciendo simultáneamente locomotoras bimodales Clase 99 como parte de su programa más amplio de renovación de la flota.
