La nueva infraestructura forma parte de la Variante de Pajares, y transformará por completo el transporte entre Asturias y el resto de España. Hasta ahora, la región estaba dividida del resto de la nación por las altas montañas cantábricas. Ahora, la infraestructura ferroviaria pasa por debajo de ella.
Los túneles de Pajares, ya operativos, tienen una longitud de 50 kilómetros y conectan La Robla (León) y Pola de Lena (Asturias). Para salvar la complicada orografía de la Cordillera Cantábrica, el proyecto ha supuesto la construcción de 12 túneles, que suman más de 40 kilómetros y suponen el 80% del trazado. Para su perforación se utilizaron cinco tuneladoras de 2.000 toneladas de peso cada una, que trabajaron simultáneamente para crear los pasos subterráneos.
El más destacado es el túnel de Pajares, con 25 kilómetros de longitud y el séptimo más largo de Europa. La construcción incluyó diez viaductos con una longitud total de 1,8 kilómetros. Más de 5.000 trabajadores participaron en las distintas fases del proyecto.
La finalización de la Variante de Pajares es un logro importante para Asturias. Reducirá el tiempo de viaje de los trenes que conectan Gijón y Oviedo con Castilla y León, Madrid y el Mediterráneo en 45 minutos y acortará la distancia en 37 kilómetros. Se prevé que la introducción en breve de nuevos trenes de Renfe reduzca el tiempo de viaje en una hora más.
Anteriormente, los trenes con origen y destino en Asturias se limitaban a la vía única del Puerto de Pajares, que data del siglo XIX. La nueva Variante de Pajares no sólo beneficia a los viajes de pasajeros, sino que también mejora la eficiencia del tráfico de mercancías. Adif prevé que se duplique el número diario de trenes que cruzan la Cordillera, pasando de 30 a unos 60. El nuevo trazado permite aumentar la capacidad de carga y la longitud de los trenes en un 15%, lo que ha sido acogido favorablemente por grandes industriales como ArcelorMittal para optimizar costes y recursos.
Esta doble vía electrificada está equipada con el último sistema de señalización ERTMS de nivel 2 y está diseñada para velocidades de hasta 275 km/h. La línea acorta el trazado existente a través del Puerto de Pajares y ofrece una mayor facilidad de mantenimiento gracias a su menor altitud y pendiente.
