The General, codirigida por Buster Keaton y Clyde Bruckman, ocupa un lugar especial en el panteón de los clásicos del cine mudo. Estrenada en 1926, la película no solo muestra el extraordinario talento de Keaton como actor y director, sino que también es un testimonio del papel fundamental de su estrella no humana: el tren.
En el centro de esta obra maestra de la comedia se encuentra una locomotora llamada "The General". Más que un simple accesorio, el tren forma parte de la narración de la película y del innovador trabajo de Keaton. Ambientada en la Guerra Civil estadounidense, la historia sigue a Johnnie Gray (interpretado por Keaton), un maquinista de trenes cuyos dos amores son su locomotora, The General, y su novia, Annabelle Lee. La trama se pone en marcha cuando los espías del ejército de la Unión, dirigidos por el capitán Anderson, roban su amado tren, desencadenando una arriesgada y humorística persecución.
"El General" se convierte en un personaje por derecho propio, central para la acción y la comedia de la película. La interacción de Keaton con el tren es una mezcla de comedia física y habilidad técnica, que convierte a la locomotora en una extensión de las emociones e intenciones de su personaje.
La insistencia de Keaton en la autenticidad llevó al uso de locomotoras y vías reales, lo que añadió un nivel de realismo pocas veces visto en las películas de la época. La precisión con la que se filmaron las secuencias del tren sigue siendo un logro notable en la historia del cine. Keaton realizó sus acrobacias, muchas de las cuales entrañaban un peligro real, lo que dio a la película una autenticidad que aún resuena en el público de hoy.
Hechos entre bastidores:
- A pesar de su condición actual de clásico, "El General" no fue un éxito en su estreno inicial. Recibió críticas dispares y fue una decepción en taquilla.
- El argumento ficticio de la película se basó en la obra del teniente William Pittenger Daring and Suffering: A History of the Great Railway Adventure (también conocida como The Great Locomotive Chase) del teniente William Pittenger, una historia real de la Guerra Civil sobre la audaz incursión y secuestro de un tren confederado cerca de Atlanta en abril de 1862 por un grupo de unas dos docenas de espías de la Unión.
- La película incluye una espectacular escena en la que una locomotora se dirige hacia un puente en llamas y éste se derrumba con ella. Esta escena se rodó en los bosques cercanos a Cottage Grove, Oregón. Para los combates de esta escena, Keaton reclutó a unos 500 miembros de la Guardia Nacional de Oregón, que avanzaron primero de izquierda a derecha con uniformes unionistas y luego de derecha a izquierda con uniformes sureños. Esta escena se considera la más cara de la época del cine mudo.
